ＮＡＳＡ、月に原発を計画…長期滞在へ日米でインフラ研究本格化

国際的な有人月探査「アルテミス計画」で、宇宙飛行士が月面基地に長期滞在する時代を見据え、電気や水、住居などのインフラを確保する研究開発が日米で本格化している。月面で活動する基盤が整えば、月への旅行などの実現にもつながり、宇宙がますます身近になりそうだ。 【写真】ロケット残骸が月に衝突か、２つのクレーター発見

２０年代後半

　米国が主導するアルテミス計画は、２０２０年代後半に月上空を周回する基地をつくった上で、月面基地も設ける。飛行士らが基地を拠点に、資源探査や掘削、科学実験を行うことを予定している。日本も計画への参加を表明し、日本人飛行士が２０年代後半に月面に降り立つ目標を打ち出している。

　月面活動における大きな課題が、電力の供給だ。自転周期が約２７日の月では、昼夜が約２週間ごとに訪れる。そのため、太陽光発電だけでは夜間の電力が不足する可能性がある。

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は月面で原子力発電の導入計画を進めている。６月下旬には、月面用の小型原子炉の基礎的な設計を担う民間企業３社を選び、各社に約５００万ドル（約７億円）ずつ配分すると発表した。順調に進めば、２０年代後半にも月面での実証炉の建設に進むという。

水の調査も

　生きるためには水も必須だ。月面の土壌には水が含まれていると考えられている。ＮＡＳＡは米ワシントン大と共同で、土壌内の水の量や分布を測定するための掘削用ドリルとレーザー観測機器の開発を進める。２４年１１月に無人探査車を月に送り、水の発見と土壌からの抽出に向けた本格的な調査を行うという。

　一方、日本のトヨタ自動車と宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ（ジャクサ））は、宇宙服なしで運転できる月面探査車「ルナ・クルーザー」の開発を進めている。水素で走る２～４人乗りの燃料電池車で、車内は空気で満たされる。２９年までの打ち上げを目指している。

　月で暮らすための未来の「住居」を構想したのは、京都大とゼネコンの鹿島建設だ。月は、重力が地球の約６分の１しかない。直径２００メートル、高さ２００～４００メートルの巨大なグラスのような形状の住居は、回転させると遠心力を生み出し、約１０００人が地球と同じ重力の環境で住めるという。